La bióloga Edith Heard, antigua estudiante en Francia, gana la medalla de oro 2024 del CNRS

Creada en 1954, la medalla de oro del CNRS, una de las más prestigiosas recompensas científicas francesas, recompensa "las carreras científicas que han contribuido de manera excepcional al dinamismo y el prestigio de la investigación francesa". La medalla de oro del CNRS, que viene con una dotación de 50.000 euros, será entregada a la galardonada el 12 de diciembre durante una ceremonia oficial en París.

Trabajos pioneros sobre los cromosomas

"Punta de lanza de la epigenética, Edith Heard es reconocida internacionalmente por sus trabajos pioneros sobre la inactivación del cromosoma X". Como escribe el CNRS, esta medalla de oro recompensa este año una especialista mundialmente reconocida. En pleno desarrollo desde el principio de los años 2000, la epigenética es efectivamente una disciplina que "estudia lo que nos moldea más allá del ADN". Sus descubrimientos, dice el CNRS, son "cruciales para comprender el funcionamiento de los genes en los mamíferos" y "abren perspectivas médicas para tratar numerosas enfermedades". Particularmente, Edith Heard se interesa en los mecanismos fundamentales que "dirigen la inactivación del cromosoma X en los mamíferos, y más particularmente en el humano".

Hoy una profesora en el Collège de France, donde es titular de una cátedra de epigenética y memoria celular, Edith Heard es también directora general del Laboratorio europeo de biología molecular (EMBL). 

Excelente integración en Francia

Edith Heard nació en 1965 en Londres. Ha estudiado las ciencias naturales en la Universidad de Cambridge, antes de interesarse en la epigenética al momento de su tesis "sobre la amplificación génica en el cáncer" en la Fundación imperial de investigación contra el cáncer (ICRF) de Londres. Su nota biográfica indica que fue en 1990 que la científica llegó a Francia, gracias a una beca de estudios del Human Frontier Science Program. Entró en el Instituto Pasteur para estudiar un posdoctorado, y empezó un trabajo sobre la inactivación del cromosoma X, que se convertirá en el "hilo conductor de su carrera". 

En una entrevista de 2017 para la CFDT, Edit Heard declaró: "Cuando llegué en Francia para continuar con mi investigación fundamental, apenas hablaba francés; he aprendido en mi laboratorio de acogida (...). Me sorprendió agradablemente la acogida de los investigadores extranjeros. La cuestión de ser extranjera ni se planteó. Esto me ha marcado mucho. Francia realmente abre sus puertas a los investigadores del mundo entero." Y concluye: "¡Realmente es una suerte ser una mujer investigadora en Francia!".

Un compromiso internacional

Contratada en el CNRS, se le han confiado luego en 2010 la dirección del laboratorio de Genética y biología del desarrollo, una unidad de investigación mixta CNRS, Inserm e Instituto Curie. Desde entonces Edith Heard dirige este prestigioso laboratorio europeo, un organismo intergubernamental que implica a 29 países. En paralelo, Edith Heard fue elegida miembro de la Academia de ciencias y también está presente en diversos consejos científicos, incluso el consejo científico de la OMS. También ha obtenido el Premio L'Oréal-UNESCO para las mujeres y la ciencia en 2020. En el verano de 2025, nota el CNRS, debería de nuevo dividirse entre Francia y el Reino Unido para dirigir el Instituto Francis Crick en Londres.

Edith Heard es "una activa defensora de la ciencia y colaboración internacional". Según dice el CNRS, efectivamente, la investigadora de prestigio internacional se compromete en el programa PAUSE, un programa que tiene por objetivo acoger provisionalmente a científicos en exilio que vienen de zonas geográficas en crisis. El programa PAUSE favorece su integración en instituciones de educación superior e investigación, en programas multidisciplinarios.