Médailles d’or du CNRS : la recherche au-delà des frontières

Créée en 1954, la médaille d’or du CNRS distingue « l’ensemble des travaux d’une personnalité scientifique ayant contribué de manière exceptionnelle au rayonnement et au dynamisme de la recherche française ». Cette « sorte de prix Nobel national », selon les termes du CNRS, a été créé au moment où la recherche venait « d’être érigée au rang des priorités nationales par le nouveau gouvernement de Pierre Mendès France » et le contexte paraissait alors « propice à la création de distinctions pour conforter le prestige de la recherche française ».

Des chercheurs d’origine étrangère

Comme le souligne de son côté, Antoine Petit, Président-directeur général du CNRS,  la médaille d’or du CNRS incarne une mission bien précise : « promouvoir une recherche d’excellence au service de la société » qui « célèbre des chercheurs et des chercheuses dont l’impact résonne bien au-delà de nos frontières ».

La recherche française n’est donc pas que française ! Parmi les 78 scientifiques qui ont décroché cette distinction, on dénombre ainsi nombre de chercheurs qui outre leur origine étrangère ont quelquefois suivi des études en France :

• C’est d’abord le cas de Boris Ephrussi, l’un des pères de la génétique moderne et « le principal artisan du développement de la génétique dans les universités françaises ». Ce chercheur d’origine russe a notamment suivi, après son arrivée en France, des études supérieures à la faculté des sciences de Paris. Il est fait lauréat de la médaille d’or du CNRS en 1968 et élu à l’Académie française en 1978 ;
• Bernard Halpern, lauréat de la médaille d’or en 1971, né en Ukraine, a suivi des études en Pologne puis en France où il fera la totalité de ses études de médecine, à Nancy puis à Paris. « Pionnier de l’allergologie », le chercheur a mis au point le premier médicament antihistaminique utilisable chez l’homme ;
• Edgar Lederer, médaille d’or 1974, est né à Vienne en Autriche où il a fait ses études. Il se réfugie en France pendant la deuxième guerre mondiale puis s’y installe. Biochimiste de métier, il entre au CNRS où il se consacre notamment à la « chimie des bactéries » ;
• Raimond Castaing, monégasque d’origine, lauréat de la médaille d’or en 1975. Après des études à Monaco et à Toulouse, il entre à l'École normale supérieure de Paris. Le physicien, inventeur de la microsonde électronique, devenue ce qu’on appelle communément la « sonde Castaing », a participé à la fin des années 1950 à la création de la faculté d’Orsay ;
• Piotr Slonimski, lauréat 1985. Né à Varsovie (Pologne), ancien résistant pendant la guerre, il rejoint la France en 1947 après des études clandestines à Varsovie et à Cracovie. Biologiste et généticien, c’est dans le laboratoire de Boris Ephrussi qu’il mène ses premières recherches. il est aujourd’hui considéré comme le « pionnier de la génomique » ;
• Jules Hoffmann, lauréat 2011. Né en 1941 à Echternach au Grand-Duché de Luxembourg, ce biologiste a suivi des études à l’Université de Strasbourg où il a obtenu un doctorat d’État en biologie expérimentale. En 2011, outre la médaille d’or du CNRS il est co-lauréat du Prix Nobel de physiologie et de médecine pour ses travaux sur « l’immunité innée ». Il est également membre de l’Académie française depuis 2012 ;
• Margaret Buckingham, lauréate 2013, est née au Royaume-Uni. Cette biologiste franco-britannique est une alumna de l'enseignement supérieur français : elle a suivi ses études en Écosse et à l’université d’Oxford, puis a effectué son stage postdoctoral en France à l'Institut Pasteur à Paris. Elle est spécialisée dans la biologie du développement et, notamment, dans le « rôle des gènes dans les mécanismes de différenciation cellulaire » ;
• Thomas Ebbesen, lauréat 2019, est un physico-chimiste franco-norvégien né à Oslo (Norvège). Lui aussi est un alumnus : il est en effet diplômé de l'université d'Oberlin (Oberlin College, Etats-Unis) et a passé sa thèse de doctorat à l'université Paris VI Pierre-et-Marie-Curie. « Grand spécialiste de la lumière », ce chercheur a travaillé dans le monde entier, Etats-Unis et Japon en particulier ;
• Enfin, plus près de nous, Edith Heard, lauréate 2024, est une généticienne britannique, née à Londres, spécialiste en épigénétique. Egalement alumna, la chercheuse a suivi des études dans son pays avant de faire un post-doctorat à Paris, à l'Institut Pasteur.